¿Puede la humanidad apostar por el clima? - De la agricultura de temporal a la agricultura de riego
Para todos los que lo hayamos olvidado, nuestra cadena alimenticia comienza con la fotosíntesis. Sí, el proceso que aprendimos en la escuela primaria. Todo lo que vive en el planeta Tierra depende de la capacidad milagrosa de las plantas para convertir el dióxido de carbono (CO2), la luz solar y el agua en carbohidratos (azúcar). El CO2 proviene de la atmósfera, de hecho, tenemos demasiado. La luz es cortesía del sol, pero el agua debe llegar a las raíces de la planta, ya sea de forma natural mediante la lluvia o artificialmente mediante el riego. Sin la disponibilidad constante de agua, la máquina de producción de alimentos llamada planta funciona de manera subóptima o deja de funcionar por completo. En resumen, si nuestros cultivos no reciben un suministro constante de agua, tendremos menos comida para todos.
¿Cómo alimentaremos a 10 mil millones para 2050?
Apuesto a que lo has escuchado antes; para el año 2050 viviremos casi 10 mil millones de personas en este planeta. Además de los enormes atascos de tráfico, las ciudades abarrotadas y la terrible contaminación, también significa que tendremos que cultivar muchos más alimentos. De hecho, un 70% más. Para que esta ecuación funcione, tendremos que producir más en la misma cantidad de tierra o tal vez incluso en menos tierra. Hace 20 años, eso podría no haber sido un problema notable, y producir más simplemente hubiera significado plantar más hectáreas. Pero las cosas han cambiado. Tenemos menos tierra cultivable per cápita, recursos hídricos limitados y, además, un clima cambiante e impredecible. Con tantas variables críticas fuera de nuestro control, ¿estamos listos para enfrentar estos desafíos de producción de alimentos?
¿Podemos confiarle nuestras vidas a la lluvia?
La dolorosa respuesta es no. La agricultura de temporal cubre el 80% de la tierra cultivada del mundo y es responsable de aproximadamente el 60% de la producción agrícola. En el África subsahariana, el cultivo de temporal representa hasta el 95% de la agricultura. En todo el planeta, las sequías severas y las precipitaciones irregulares son la norma. El Sur de África recién se está recuperando de seis años consecutivos de sequía dolorosa que afectó enormemente a su sector agrícola y especialmente a la industria azucarera. El calor y la sequedad prolongados durante el verano de 2018 habían provocado sequías en muchos países de Europa. Las tierras agrícolas de temporal fueron los primeros lugares en sufrir los estragos. Desde viñedos hasta campos de maíz, los rendimientos se vieron gravemente afectados, lo que resultó en rendimientos bajos o en la pérdida total de la cosecha.
Dejemos que los hechos hablen por sí solos
Según una investigación reciente de la Universidad de Berkeley California, la humanidad tiene una capacidad inmediata para expandir el riego al 15-25% de los cultivos de temporal, lo que aumenta nuestra producción mundial de alimentos en un 6-8%. Eso alimentará a 620-840 millones de personas más. El riego tecnificado ofrece previsibilidad y estabilidad y es la forma más inmediata en que podemos aumentar la productividad y mitigar el riesgo.
Tomemos, por ejemplo, a tres agricultores del cinturón de maíz de EE. UU. Que convirtieron algunos de sus campos de maíz de temporal a riego por goteo. Dan Luepkes de Illinois utilizó el goteo con éxito para regar algunas de sus tierras de peor calidad y pudo maximizar los ingresos en cada hectárea. Su rendimiento de maíz creció de 9.5 ton / ha en la parcela de temporal a 19.5ton / ha en la parcela irrigada por goteo. En Carolina del Norte, Kevin Matthews pasó de 9 toneladas / ha (en una parcela de temporal) a 19 toneladas / ha (en una parcela irrigada por goteo) y dijo que "... duplicó el rendimiento, pero solo tuvo que sembrar una vez". Kelly Garret de Iowa también comenzó a usar el riego por goteo en 2016. Resumió la experiencia diciendo que “no es necesario comprar más tierra, no es necesario comprar más semillas. En el peor de los casos, necesita otro camión para transportar tanto maíz ¡es un problema maravilloso!"
Para otros agricultores, el rendimiento depende de la calidad. La agricultura de viñedos de temporal en algunas de las principales regiones de Sudáfrica (Stellenbosch y Swartland) fue una vez la norma. Durante los últimos 20 años, debido a las severas sequías, los agricultores comenzaron a utilizar algún tipo de riego por goteo complementario para garantizar la calidad, uniformidad y estabilidad de la producción de uva sin depender del clima.
En Mindanao, Filipinas, hace treinta años, solo el 20% de las 90.000 hectáreas de bananos cultivados fueron regados. Los productores inicialmente vieron el riego como una póliza de seguro contra períodos secos, pero a medida que esos períodos secos se hicieron más largos y frecuentes, y los compradores exigieron una calidad y consistencia específicas, los productores comenzaron a cambiar al riego por goteo en grandes cantidades. Hoy en día, la enorme cantidad de 50.000 hectáreas de plantaciones de banano se riegan por goteo o aspersión.
Implementar riego es de no pensarse, entonces ¿qué lo frena?
A diferencia que comprar otras maquinarias agrícolas, como un tractor o un rociador, el riego en muchos casos requiere un trabajo de infraestructura que está fuera del alcance del agricultor individual. La mayor parte de nuestra producción de alimentos depende de granjas pequeñas y medianas que carecen de la capacidad financiera para construir grandes redes de suministro de agua y dependen del gobierno local u otras entidades públicas o privadas para poder regar. En muchos países, los gobiernos, las oficinas de agua y otros organismos más grandes han realizado grandes inversiones para llevar agua a los campos y estabilizar la agricultura y la economía local. Las enormes inversiones en países como India, Perú, Israel y Turquía están haciendo que el riego sea viable para millones de agricultores mediante la construcción de la infraestructura de suministro de agua necesaria y permitiendo subsidios para equipos de riego. En otros países, el problema sigue sin resolverse y los productores pequeños siguen dependiendo de la lluvia.
Una llamada de atención
Recientemente vimos cuán frágil puede ser nuestra civilización. ¿Pero aprendimos la lección? Los productores pueden evolucionar rápidamente y adaptarse al cambio, por lo que es probable que veamos una mayor adopción de riego y otras tecnologías en las grandes agrícolas familiares y corporativas. La pregunta es ¿nuestros líderes, que tienen la clave financiera para nuestra seguridad alimentaria y estabilidad socioeconómica, invertirán en los recursos para cambiar de una agricultura dependiente de la lluvia a una agricultura sostenible y de riesgo reducido a nivel nacional y global? Creo que el mayor enfoque en la seguridad alimentaria y la estabilidad económica del sector agrícola ayudará a acelerar la inversión en infraestructura de agua y riego, y reducirá nuestra dependencia de la lluvia, para un futuro con seguridad alimentaria.